Las virtudes medicinales del hinojo, Foeniculum vulgare, de la familia de las umbelíferas o apiáceas, ya eran ampliamente conocidas en la antigua Grecia, de modo que el farmacólogo y médico del siglo I Dioscórides ya le dedicó un capítulo entero en su magna obra sobre drogas medicinales.
Se trata de una planta robusta, que cuando alcanza su grado de madurez puede llegar a medir hasta dos metros de alto o más, aunque por lo general mide entre 50 y 150 cm. Antes de que aparezca la caña o tallo, veremos sus hojas, de aspecto plumoso, de color verde oscuro, y muy aromáticas. Son hojas de forma más o menos triangular, partidas en segmentos finos, y las superiores son mucho más pequeñas.
Las flores son diminutas, de pétalos amarillentos, y aparecen agrupadas en umbelas planas, de 3 a 10 umbelas por planta. Los frutos, igualmente muy aromáticos, son pequeñas cápsulas ovoides de apenas 0,5-1 cm de largo, con marcados surcos en su superficie. La planta en general, cuando está en flor, ofrece un aspecto de candelabro muy característico.
El hinojo comienza a florecer a mediados de junio, o ya en julio, y fructifica en agosto o septiembre, pero puede variar mucho en función de la climatología y la altitud. Está presente en toda la península Ibérica, salvo en los Pirineos a partir de cierta altitud. Se extiende por todo el Mediterráneo, en ambas riberas y asciende hasta las costas del sur de Inglaterra por el oeste. También se encuentra en regiones de Asia, y el norte y sur de América.
Se reproduce de forma espontánea en prados secos, terrenos yermos, márgenes de caminos y sembrados, orlas forestales, riberas y matorrales, sobre suelos pobres y profundos, a veces alterados, o lo que los botánicos conocen como suelos eutróficos (con mucha materia orgánica). Huye de los ambientes muy fríos de montaña, pero puede ascender desde el nivel del mar hasta los 1.300 metros de altitud. Resiste mal el frío, pero en cambio tolera bien la sequía y los golpes de calor.
BENEFICIOS DEL HINOJO
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